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    皖城。

    一白面长须的青年人候在廊外，周遭分外安静，屋内却不时传来笑语。刘晔偏头对身侧侍女道：“屋里是谁？”

    侍女小声答道：“不知是谁，他自说是袁大人的从弟。”

    刘晔心下了然，里头的人必是袁胤无疑。一连几日，刘勋不知接待了多少位从袁术那儿来投诚的义士，刘晔正色，却暗道一声胆小鼠辈。

    片刻后，侍从开了门，袁胤满脸堆笑地被请了出来，一偏头看见了等在门外的刘晔，正要上前搭讪，不料刘晔径直踏进屋，一个眼神也没给自己。袁胤笑脸一僵，可眼下时局不利，不好发作，只轻哼一声就走了。

    “太守。”

    刘勋正蹲着瞧桌子前大木箱里的宝物，被刘晔唤得转头，看清来人后笑着起身：“子扬，你来得正是时候！”

    刘勋上前拉着刘晔的手，扶他一起坐下，接着道：“前些天吴郡孙策派使者送来的信，你听说了吧？他欲与我结盟……”

    刘晔道：“我今日来就是为了这件事，太守，结盟之事不可轻信。孙策假意结盟只为哄骗你进攻上缭，可眼下贸然出兵实乃不智之举……”

    刘勋方才堆满笑的脸瞬息万变，松开了刘晔的手，“方才袁胤向我示好，说愿带三千兵马入我帐下，袁术部下杨弘和张勋也写信，都说要率领兵马投奔皖城，如此一来我兵多将广，岂非是进攻上缭的大好时机？”

    “上缭虽小，城坚池深，如此易守难攻，我军若与其在豫章胶着，士兵疲困，皖城空虚。届时孙策乘虚来攻，皖城危矣！”

    “上缭小城，三日即可攻破，子扬思虑过度了。”刘勋继续去瞧那一箱宝贝，“皖城本就缺粮，加之我新降众多士卒，如今日子更是难捱。上缭多粮，华歆又不善领兵之道，这是稳赚的买卖……至于孙策，毛头小子，仰仗他父亲昔日部下才有如今基业，不足为惧。”

    刘晔还想再劝，刘勋却突然转头瞥了他一眼：“我原本属意你去豫章郡为我征粮，现在看来你并不情愿，那就叫刘偕去吧。”

    刘晔噎住，憋了半日，铁青着脸走了。

    丹阳一处山丘，行军士卒浩浩荡荡地越过山坳与沟壑，虽尚未入伏，炎炎烈日下士卒却各个汗流浃背。孙策与周瑜策马走在骑兵最前处，午后日头最毒，周瑜额角淌下汗滴，孙策频频扭头看他，终于将周瑜惹烦了，他道：“怎么？”

    孙策舔舔干裂的嘴唇：“要水么？”

    “不用。”

    “不若我们停下歇歇脚？”

    “那我们一大早赶什么路？”周瑜口干舌燥，不愿多说，却仔细看了孙策一眼，“你中暑了？”

    “没有，我瞧你脸红得要滴血，以为你扛不住了呢。”孙策还不忘调笑他，“怎么一热脸就红啊。”

    孙策的声不轻，后头好多骑马的将士都听见了，一时间笑语不断，周瑜的副将朗声道：“脸白的人就这样，一晒就红，晒完还是白，姑娘们就喜欢这样的！”

    说完又是一阵哄笑，周瑜无心管制哄闹的士卒，瞧了孙策一眼，不料孙策扭头问道：“哪个姑娘喜欢？”

    后头的人炸了锅了，纷纷喊道：“哪个姑娘不喜欢？”

    周瑜终于开口：“日头不够毒，全速赶路吧。”

    孙策笑着听后头士卒叫苦连天，十几人一齐喊着“周郎发发善心吧”。周瑜扬鞭跑到前头去了，孙策给副将打了个手势，自己策马赶了上去。