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    赶往关州，因逆流，速度缓慢，两个时辰还没到延河中游。

——但，此行并非只有巡抚衙门的一艘中等官船，后面还跟着九艘大船！

官船领头，三十多位带刀官差严守各岗位，瞭望戒备；九艘大船分属关州三个富商，他们从南方返回，满载货物而归。

其中，中间一艘民船的宽大舱房内，一群人相谈甚欢。

“哈哈哈，容大人仍是这般幽默风趣！”

庞聪开怀大笑，唏嘘感慨道：“年初押粮去顺县支援剿匪军，三生有幸认识了大人，哎哟，真不是咱放马后炮，草民当时就认定容大人绝非池中物！”

“可不果然的嘛？庆王殿下所向披靡，剿匪大捷，齐将军、容大人等功不可没呀。”崔建同用力拍大腿，赞不绝口。

他乡遇朋友，叙旧谈笑，令人心情爽朗。

“我等不过听命行事罢了。”齐志阳和气笑道，他悠闲靠坐，手握的尚方剑裹着蓝布。

容佑棠也谦说：“哪里哪里，掌柜们过誉了。当时顺县条件简陋，殿下命令我负责接待押粮队，却连顿像样的酒席也置不出来招待诸位，战后又匆忙回京复命，心里着实过意不去。”

“哎，草民们岂是奔着好酒好菜去的？九峰山土匪横行祸害老百姓，草民没本事剿匪，能送粮帮上忙已是荣幸之至了。“柴蔚正色表示，紧接着肘击庞聪，兴高采烈道：“大人有所不知，年中恩科放榜时，一甲名扬四海，草民几个听见状元郎是您的大名！哎哟，当时激动得什么似的，只恨距京城太远，无法登门贺喜。”

语毕，三个掌柜起身，郑重抱拳，向容佑棠补道了喜。

患难出交情。他们于顺县乱局中相识，不仅同桌吃过几顿饭，土匪攻城时，还提刀并肩守卫过县衙，情谊非同一般。

“多谢多谢，快请坐下说话。”容佑棠赶忙起身回礼。

“几位掌柜去江南多久了？”齐志阳问。他余光暼一眼汗涔涔垂首的朱迪，既不问话、也不叫坐下，有意冷落对方。

庞聪恭敬答：“回将军：草民几个六月初下的江南，采买布匹、茶叶等物，三日前抵达河间渡口。”

“年年如此？”齐志阳状似好奇地打听。

庞聪苦笑答：“是的。”

“可是采买不顺利？”容佑棠关切问，他从头至尾只当朱迪不存在。

庞聪叹了口气：“唉，草民几个奔波半生，路子基本是固定的，倒不如何难，只是……”他情不自禁暼向朱迪，话音一转道：“只是草民一把年纪了，也不知还能再跑几年。”

“怕甚？虎父无犬子，令公子接班即可。”容佑棠宽慰道，他家也经商，当然明白对方的难言之隐：担忧商税与局势。

愉悦笑谈，皆与朱迪无关。他万分煎熬，垂手侍立，冷汗湿透后背，束手无策，巴不得鹰嘴崖永远不到——怎么办？何老大会不会误以为我们骗他？谁知道容佑棠居然偶遇他认识的关州富商呢？

事实上，容佑棠昨夜解了药性后，在客栈大堂碰见了庞聪，双方一拍即合，约定今日同行。并且，容佑棠特意叮嘱庞聪保密、先出发一个时辰，于途中等候，相遇时再汇合，对方虽然不解，但爽快照办了。

于是，朱迪就陷入了眼前的困局。

谈着谈着，不可避免提到了关州之乱。

“犹记得当日剿匪大获全胜后、送别时，我说过的：若有机会去关州